Ученые из Венского университета ветеринарной медицины и Университета прикладных наук HAS в Нидерландах экспериментально доказали, что собаки способны распознавать, стоят ли за действиями человека скрытые намерения.

Как показали авторы предыдущих научных работ, большинство приматов так или иначе понимают намерения других, наблюдая за их поведением. У человека такая способность развивается к концу первого года жизни. Более того, это могут и вороны: в поставленном семь лет назад эксперименте птицы начинали быстрее прятать еду и чаще ее перемещать в новые тайники, когда им казалось, что на них смотрит реальный или фиктивный ворон через глазок.

Однако вопрос о том, обладают ли собаки способностью определять человеческие намерения, лежащие в основе действий, до сих пор оставался спорным. С такой точки зрения эти животные особенно интересны, поскольку они живут рядом с людьми на протяжении тысячелетий, могут следить за их действиями, коммуникативными сигналами и выражением лица, воспринимают указательные жесты.

В эксперименте участвовали 48 домашних собак разных пород (31 самка и 17 самцов), средний возраст — шесть с половиной лет. Исследование проходило в небольшой комнате, экспериментатора и испытуемого разделял барьер — прозрачная панель из поликарбоната внутри деревянной рамы, по бокам которой располагались ограждения из сетки. Человек в медицинской маске сидел на маленьком табурете внутри огороженной территории лицом к животному. Под панелью с отверстиями ученые разместили деревянный пандус: все, что падало на его поверхность, скатывалось на пол. Собаки могли свободно перемещаться по комнате.

Каждый питомец прошел по четыре испытания с тремя разными условиями. Во всех трех случаях незнакомец подносил лакомство (например, кусок колбасы) близко к отверстию в панели, делая вид, будто хочет угостить собаку. При первом условии экспериментатор быстро убирал еду, дразня животное. При втором — якобы случайно ронял лакомство, как только подносил его к отверстию (еда падала на пандус и откатывалась обратно). В третьем случае дополнительная панель из поликарбоната перекрывала отверстия. Владелец каждой из собак сидел у стены.

Несколько камер записывали все происходящее во время экспериментов. Затем исследователи использовали эти видео для обучения алгоритма машинного обучения, оценивающего реакции питомцев.

Результаты показывают, что собаки действовали так, будто они понимали определенные намерения человека. Из этого, однако, не следует, что они представляют человеческие намерения, но эти питомцы различают сходные действия, связанные с разными намерениями. В этом могут помогать когнитивные способности — начиная от ассоциативного обучения и заканчивая теорией сознания.

В случае с домашними собаками, учитывая их ежедневное взаимодействие с человеком, возможно, они научились различать дразнящие и неуклюжие действия еще до исследования. Желание все же получить еду, вероятно, могло бы объяснить большую готовность ожидать ее после такой “неуклюжей” демонстрации.