NASA в июле запускает две ракеты-зонда из Австралии для оценки условий пригодности для жизни около Альфа Центавра, ближайших звезд к Земле.

Зонды должны оценить влияние ультрафиолетового излучения от звезд системы Альфа Центавра на потенциальную жизнь на вращающихся вокруг них планетах. Исследование также поможет выяснить, является ли Солнце «нормальной» звездой.

Альфа Центавра, находящаяся в 4,3 световых годах от Земли, состоит из двух главных звезд, Альфа Центавра A и Альфа Центавра B (образующих двойную пару), а также третьей звезды, Проксимы Центавра. Хотя пока точно не идентифицирована ни одна планета у Альфы Центавра A или B, ультрафиолетовое излучение от пары звезд может оказать значительное влияние на жизнь.

Определенное количество ультрафиолета может расщепить простые органические молекулы, такие как метан, побуждая молекулярные фрагменты к превращению в более сложные молекулы, необходимые для жизни. С другой стороны, слишком большое количество ультрафиолета может разъединить водяной пар, из-за чего солнечный ветер извлекает его из атмосферы планеты, оставляя планету сухой и бесплодной, как Марс.

Зонд SISTINE (суборбитальный спектрограф изображений для облучения переходной области от соседних главных звезд экзопланеты) стартовал 6 июля из космического центра Арнем на севере Австралии. Второй зонд, DEUCE (двухканальный эксперимент экстремального ультрафиолетового континуума) стартует 12 июля.

Зонды летают по параболической траектории, проводя в космосе примерно 20 минут, прежде чем снова войти в атмосферу.

Миссии запускают с южного полушария, так как система Альфа Центавра почти не видна в северном полушарии.