Когда нефтеперерабатывающие заводы начали производство в середине 19–го века, основной целью было извлечение керосина для питания ламп, популярность которых была вытеснена электрическим освещением лишь десятилетия спустя.

В то же время производство керосина привело к образованию легковоспламеняющегося летучего побочного продукта, называемого бензином. До появления автомобилей бензин был просто отходом производства, который утилизировали без раздумий.

На протяжении почти двух столетий до середины 1800–х годов люди использовали китовый жир, чтобы питать лампы. Трудности с добычей китового жира и его растущая стоимость заставили искать жизнеспособные альтернативы. Были опробованы различные растительные масла, однако они не давали хорошего света или стоили невероятно дорого (как, например, оливковое), потому что их приходилось импортировать.

Нефтеперерабатывающие заводы стали законным конкурентом китовой индустрии. На протяжении следующих нескольких десятилетий сырую нефть перерабатывали с одной единственной целью – производить керосин. Бензин либо сжигали, либо позволяли ему испаряться в атмосферу и оставлять после себя менее горючий керосин.

Керосин быстро завоевал популярность. Легко понять почему: он горел так же ярко, как и китовый жир, однако стоил дешевле. И, по сравнению с альтернативами, керосин был менее взрывоопасным благодаря высокой температуре кипения.

Чтобы увеличить производство, нефтеперерабатывающие заводы обратились к процессу, похожему на дистилляцию. Сырую нефть нагревали и делили на части в процессе конденсации. Это был гораздо более эффективный метод по сравнению с «испарением», но чем больше керосина производилось, тем более легковоспламеняющимся и ненужным становился бензин. Нефтяная промышленность столкнулась с проблемой утилизации бесчисленного количества бочек бесполезного пожароопасного вещества.

Возле нефтеперерабатывающих заводов земля была пропитана бензином, который попал туда вместе со стоками и в результате умышленной небрежности. Некоторые нефтеперерабатывающие заводы просто сливали бензин в ручьи и реки, надеясь, что токсичные отходы исчезнут сами по себе. Однако люди, которые жили у воды, начали жаловаться на горючую воду.

Нефтяные компании стали продавать бензин лакокрасочным заводам: они были счастливы, если кто–то соглашался купить его по одному доллару за бочку. Спрос на бензин по–прежнему оставался на низком уровне, отходы девать было некуда.

Джон Рокфеллер был одним из первых, кто признал, что отходы нефтяной промышленности можно использовать в качестве топлива. Именно рокфеллеровская компания Standard Oil, среди прочих, начала продвигать бензин в зарождающейся автомобильной промышленности на рубеже веков.