Медоед живёт в пустынных ландшафты Азии и Африки. В Азии они селятся преимущественно в самостоятельно вырытых норах, а в Африке нередко устраивают жилища в дуплах деревьев.

Как и большинство других видов из семейства куньих, медоеды живут поодиночке, и лишь изредка их можно наблюдать в небольших группках — как правило, молодых семействах или холостяцких стаях.

У них относительно крупные индивидуальные территории, охватывающие несколько квадратных километров. О своём присутствии они извещают сородичей с помощью секрета, выделяемого специальными анальными железами.

Медоед черезвычайно неприхотлив по части еды. В пищу ему годится всё, что он сможет поймать или обнаружить: мелкие млекопитающие и птицы, рыба, ящерицы, лягушки, ядовитые змеи, скажем, кобры, скорпионы и другие насекомые. Зафиксированы также факты нападения медоеда на домашних овец. Из-за этого люди при любой возможности стремятся истреблять этого вредителя.

Свой охотничий рацион медоед дополняет собирательством и в этом случае ест птичьи яйца, ягоды фрукты, коренья и почки растений – сложно найти, то, от чего бы он отказался.

Медоеды считаются весьма бесстрашными и даже агрессивными животными, у которых почти нет естественных врагов. Их очень толстая кожа (за исключением тонкого слоя на животе) в отдельных случаях не может быть пронзена даже зубами хищных крупных кошачьих и ядовитых змей, сам же медоед при этом может внутри этой шкуры вращаться во все стороны. Это позволяет, даже будучи схваченным, медоеду вывернуться, находясь в пасти хищника, и укусить его.

Другой особенностью медоеда являются очень мощные челюсти и крепкие зубы. Он без особых усилий справляется с крупными костями и даже может разгрызть панцирь черепахи. А крупных змей он съедает целиком за несколько минут.

Если говорить о пищевых предпочтениях, то основной пищей медоеда являются именно змеи, часть из которых смертельно ядовита. В борьбе со змеями медоеду помогает еще одна, пожалуй, самая невероятная особенность его организма. Он имеет потрясающую устойчивость к самым страшным ядам, которая позволяет ему охотиться даже на шумящую гадюку. Это самая страшная африканская змея, от укусов которой ежегодно гибнет множество людей и домашних животных.
Известны случаи, когда медоед в борьбе с ядовитой змеей делает неловкое движение и пропускает смертельный укус. Медоед замирает и бьется в конвульсиях. Но не спешите оплакивать храброго зверька. Через 40 минут пребывания в коме он приходит в себя и, едва очнувшись, начинает как ни в чем не бывало доедать свою ядовитую жертву.

Сильные передние лапы с длинными когтями и зубы медоедов являются эффективным защитным оружием. К тому же они умеют, подобно скунсам, испускать зловонный запах, если на них нападают. Сами они, если ощущают угрозу, нападают на животных, чей размер значительно превышает их собственный, в том числе на коров и буйволов.

За удивительную храбрость медоеды попали в Книгу рекордов Гиннесса как самые бесстрашные из всех зверей планеты.