Человеческие имена обычно не основаны на имитации конкретных звуков, а, скорее, отражают более абстрактные и менее осязаемые аспекты, связанные с культурными практиками и ценностями.

По-видимому, этот произвольный характер имен применим не только к людям, но и к слонам.

Слоны известны своими громкими звуками, похожими на трубные, но большая часть их общения не может быть услышана людьми. Эти млекопитающие в основном издают низкочастотный грохот, который доставляет сообщения другим слонам на расстоянии шести километров.

Слоны проводят большую часть дня в поисках еды, и стадо нередко теряет друг друга из вида. Но если они могут звать по имени своих сородичей, им легче не потеряться. Чтобы проверить это предположение, ученые часами записывали гул слонов в дикой природе в двух разных местах Кении.

Команда ученых собрала в общей сложности 625 звуков, включая контактные и приветственные. Приветственные звуки возникают, когда слоны встречаются снова после некоторого времени разлуки. Исследователи использовали модель машинного обучения, чтобы проанализировать особенности этих сигналов и определить, на какого слона был направлен каждый из них. Результаты показали, что определенные звуки были специфичными для конкретных слонов и не основывались на имитации «голоса» другого слона.

Когда ученые воспроизводили некоторые из этих звуков перед 17 дикими слонами, они заметили, что особи быстрее двигались в сторону сигнала, соответствующего их «имени», и быстрее отвечали на него. Кроме того, эти звуковые обозначения казались одинаковыми у всех слонов в стаде. Другими словами, разные слоны использовали одни и те же звуки для общения с одним и тем же слушателем. При этом эти звуковые обозначения служили не только для обозначения широких социальных ролей, таких как «мать».

Только около пятой части звуков можно идентифицировать как отдельные голосовые сигналы. Это подобно использованию имен людьми — они не всегда необходимы и не несут сами по себе основной информации. Предполагается, что рычание слона кодирует разные сообщения, от возраста до пола и эмоционального состояния, и в некоторых сценариях они могут иметь приоритет над именем.

Результаты показывают, что искусственный интеллект позволяет лучше понять нюансы общения животных. Возможно, однажды исследователи смогут использовать эти знания, чтобы называть слонов по именам.