Один из признаков старения человеческого мозга — сдвиги в обмене веществ. От быстрого, бескислородного потребления глюкозы (которое дает низкий выход энергии, поэтому требует высокого уровня сахара в крови) повзрослевший мозг переходит на окислительный (с участием кислорода), более эффективный, но гораздо более медленный метаболизм.
Вероятно, этот переход отражает конец процессов развития и созревания мозга. По сравнению с другими высшими обезьянами, человек обладает множествомнеотенических (свойственных зародышам и детенышам) черт. На сегодняшний день известны некоторые области мозга, дольше других сохраняющие «детское» состояние, и именно в них с возрастом сильнее всего изменяется метаболизм.
Основываясь на этом свойстве человеческого мозга, американские исследователи создали новый метод для оценки его биологического возраста. Для этого они использовали метод ПЭТ-сканирования (позитронно-эмиссионная томография): в организм испытуемого вводили фтордезоксиглюкозу, при распаде которой выделялись позитроны, которые и фиксировал томограф. Таким образом можно подсчитать, сколько всего глюкозы потребляет мозг, и сравнить это с уровнем потребления кислорода. Какая-то часть глюкозы метаболизируется с использованием кислорода («взрослый» метаболизм), остальная часть расщепляется бескислородным путем («детский» метаболизм). Ученые работали с выборкой в 202 человека от 20 до 82 лет и измеряли у них потребление глюкозы и кислорода, а также интенсивность мозгового кровообращения.
На основании этих измерений они построили модель, которая позволяла предсказывать возраст человека с точностью до 8,5 года. Затем они решили проверить, есть ли половые различия в старении мозга. Известно, что женщины в среднем живут дольше мужчин, но точные причины этого до сих пор неясны. Новый метод откалибровали сначала на выборке из мужчин, а затем проверили на женщинах.
И последние оказались в среднем на 3,8 года моложе. Чтобы не оказалось, что некоторые области мозга влияют на эту разницу сильнее, чем другие, ученые пересчитали свои оценки с использованием случайно выбранных 60 областей (из 79, которые они исследовали). Но и в этом случае женщины оказались в среднем моложе, на 4,7 года.
Кроме того, на оценку возраста мозга могло повлиять его функциональное состояние — например, когнитивные нарушения или накопления бета-амилоида, которым сопровождаются нейродегенеративные заболевания. Авторы исследования отбирали участников без когнитивных нарушений, но у некоторых из них в мозге обнаружили отложения бета-амилоида.
Однако никакой связи между наличием отложений и биологическим возрастом ученые выявить не смогли. Возможно, бета-амилоид действительно не влияет на обмен веществ в мозге или просто его количества оказались недостаточными, чтобы вызвать серьезные физиологические изменения.